La voix avant les mots

On croit souvent que comprendre les paroles est la clé d’une chanson. C’est vrai pour certains genres, où le texte est l’essentiel. Mais une voix est aussi un instrument : elle a un timbre, une attaque, un souffle, des silences. Avant de dire quoi que ce soit, elle fait entendre la tristesse, la joie, la colère, la tendresse. Quand on écoute dans une langue qu’on ne comprend pas, on est obligé de s’intéresser à cette part-là, qui passe souvent au second plan quand on suit les mots.

Des disques qu’on a aimés sans comprendre

L’histoire de la musique populaire est pleine de succès qui ont voyagé sans traduction. Getz/Gilberto (1964), l’album du saxophoniste américain Stan Getz et du chanteur brésilien João Gilberto, a fait connaître la bossa nova bien au-delà du Brésil. La chanson « 99 Luftballons » de Nena, chantée en allemand, a été un succès dans de nombreux pays en 1983. « Despacito » (2017), en espagnol, est devenue l’une des chansons les plus écoutées au monde. Et l’album Buena Vista Social Club (1997), enregistré à La Havane avec des musiciens cubains âgés, a touché un public mondial grâce à la chaleur du son cubain bien plus qu’à la compréhension des textes. Le nigérian Fela Kuti, lui, chantait en pidgin et construisait des morceaux de plus de dix minutes où le rythme avait autant d’importance que les mots.

Premières écoutes : rythme, timbre, émotion

Pour aborder un album dans une langue inconnue, laisse les mots de côté et pose-toi trois questions, une par écoute si tu veux. Le rythme : la voix chante-t-elle sur le temps ou autour de lui, vite ou lentement, avec beaucoup de syllabes ou peu ? Le timbre : la voix est-elle claire, rauque, aérienne, puissante ? Se double-t-elle, se répond-elle ? L’émotion : que ressens-tu, et à quel moment précis cela change-t-il ? La quantité d’informations qu’une voix donne sans qu’on la comprenne est étonnante.

Ce que la langue change à la musique

Chaque langue a sa façon de sonner, et cela se retrouve dans la musique. Elle impose son rythme à la mélodie : une langue aux syllabes courtes et régulières ne se chante pas comme une langue qui appuie fortement sur certaines syllabes. Elle donne sa couleur aux voyelles et aux consonnes, et donc au grain de la voix. C’est l’une des raisons pour lesquelles un même style, chanté dans deux langues, ne sonne jamais tout à fait pareil, et pourquoi une traduction mot à mot ne rend pas la musique d’un texte.

Lire les paroles après coup

Après quelques écoutes, il devient intéressant de chercher le sens. Une bonne traduction ne se contente pas de mettre des mots à la place d’autres : elle cherche à rendre l’image, le ton, parfois l’argot. Méfie-toi donc des traductions automatiques, qui peuvent faire un contresens complet sur une métaphore ou une expression toute faite. Quand c’est possible, cherche un texte traduit par une personne, ou une explication du morceau par un connaisseur de la langue. Découvrir ce qu’une chanson dit après l’avoir aimée sans la comprendre est un plaisir particulier : parfois le texte confirme ce qu’on avait senti, parfois il le contredit joliment.

Noter sans comprendre : que faire des paroles ?

Si l’on note les albums sur plusieurs critères, la question se pose : comment noter les paroles d’un disque qu’on ne comprend pas ? Deux attitudes honnêtes existent. La première : noter les autres critères et laisser les paroles de côté en attendant d’en comprendre le sens. La seconde : revenir sur la note après avoir lu une bonne traduction. Dans les deux cas, évite de mettre une note « neutre » par défaut : elle fausserait la moyenne sans rien dire de ton avis. Le guide Comment noter un album décrit chaque critère.

Où trouver des albums dans d’autres langues

Le plus simple est de demander : un ami, un collègue, un voisin qui vient d’ailleurs ou qui a voyagé aura un album à te conseiller, et le conseil sera accompagné d’une histoire. On peut aussi suivre les classements d’autres pays dans les services d’écoute, écouter les radios en ligne d’une région qui intrigue, ou lire le programme de festivals consacrés aux musiques du monde. Une fois un premier disque aimé, les artistes qui lui sont liés — invités, producteurs, groupes de la même scène — ouvrent la voie vers dix autres.

Un exercice en trois écoutes

  1. Première écoute : sans rien lire. Ferme les yeux et suis seulement la voix : où monte-t-elle, où se brise-t-elle ?
  2. Deuxième écoute : concentre-toi sur le rythme et sur ce que les instruments font pendant que la voix chante.
  3. Troisième écoute : avec les paroles traduites sous les yeux. Compare ce que tu avais senti et ce que le texte dit.

Choisis un album d’un pays dont tu ne connais pas la langue, par exemple en le demandant à quelqu’un qui l’aime. Tu apprendras beaucoup sur ta propre manière d’écouter, et tu repartiras probablement avec un disque de plus à réécouter. Pour trouver des idées sans te fier à un algorithme, lis aussi l’article Découvrir de la musique sans algorithme.